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    “再然后，什么都可以说得通了。你因为一直没暴露，一直在长毛军中任职，又奉曾立昌贼令去江宁拜见伪东王，结果路上现你怀了孕，你怕受到长毛军法处置，也害怕长毛乘机拿你肚子里的孩子威胁越，就悄悄半路逃脱。再然后你就实话实说，说你一是怕连累越，二是害怕越追究你违抗命令之罪，所以一直没敢和老夫相认。”

    还别说，吴老买办这番鬼扯至少在逻辑上绝对可以说得通，周秀英听了十分欢喜，也马上一口答应，用心记住吴老买办的指点。吴老买办则又叮嘱道：“记住，无论如何不能改口，长毛为什么会知道念越的身份，你就说你在和徐耀偶遇时不小心说漏了嘴。你这么交代虽然也要背些罪过，但用不着牵连越，以越和老夫如今在朝廷里的地位，想为你洗白身份和讨得赦免也很容易，不会让你吃什么苦头和受什么大罪。”

    再一次点头过后，周秀英在心里轻轻说道：“假洋鬼子，只要不用牵连到你，我背些骂名就背些骂名吧，谁叫我以前坚持不听你的劝？没有早些跟你？”

    如吴老买办所料，马车回到上海城下时，何桂清、薛焕和吉尔杭阿等两江大佬果然全都来到了上海北门外迎接，还一见面就向吴老买办连连道贺，恭喜吴老买办的四世同堂，后继有人。吴老买办虽然明知道这些人不过是走个过场说些客套话，却还是开开心心的谢了，一边命人在自己家里大摆宴席庆祝与曾孙相认，一边让几乎和自己是一个模子里刻出来的吴念越给这些大佬见礼，还有让吴念越认识吴越当初留在上海的旧部周腾虎和孟驲等人，期间也一直笑得连嘴都合不拢。

    是夜，吴老买办的府里张灯结彩，载歌载舞，到处都是欢声笑语，数量已经荣升为九人的吴老买办偏房争着抢着抱小曾孙子自不用说，上海举凡是有点脸面的官员士绅也尽数到堂，还有租界里的洋人也来了相当不少，争先恐后的向吴老买办道贺的同时，也给吴念越带来了足以把他活埋的珍贵礼物，其中还有相当不少的高官富商已经开始打吴念越婚姻的主意，琢磨着想把自己的孙女曾孙女嫁给吴念越为妻，攀上老吴家这根越来越显眼和粗壮的高枝。

    也是到了这个时候，吴老买办才把周秀英叫了出来与众人见面，也坦然承认了周秀英的真正身份是反贼周立春之女，周秀英本人也仍然还被满清朝廷通缉，是参加过青浦抗粮暴动和太平军的双重罪犯。

    众人哗然后，吴老买办又这才微笑着把自己为周秀英捏造的反正经过介绍了一番，先下手为强先把周秀英的身份强行洗白，不过别人质疑和散播谣言的机会，最后吴老买办才又把周秀英领到了何桂清等人面前请罪，恭敬说道：“何制台，因为周姑娘至今还有罪在身，她虽然算半个下官的孙媳妇，但下官身为朝廷命官，不敢有半点包庇袒护，现在就把她交给你，请你把她拿下问罪，该怎么处罚就怎么处罚，下官绝不敢有半点的怨言。”

    说罢，吴老买办又补充道：“当然，也请何制台和诸位大人看在下官的一点薄面份上，不要虐待于她，将她单独关押，也请你们念在周秀英有悔改之心的份上，给周秀英一个将功赎罪的机会，对她法外开恩，稍加宽恕，下官与犬孙定然感激不尽。”

    上海一带的文武官员以汉人居多，要仰仗吴越旧部打手的保护，听了吴老买办的陈述后当然也没有刁难质疑，还都替吴老买办恳求何桂清等人手下留情，不要过于追究周秀英的胆怯逃脱之罪。而何桂清心里虽然对吴老买办的陈述有所怀疑，却也不愿为了这样的事得罪吴老买办和眼看就要高升湖广总督的吴越，与薛焕等人稍做商议后便当众做出宽大处理，以吴念越年幼不能缺少外人照顾为名，决定把周秀英软禁在吴老买办府中，由官媒婆看管不许与外人接触，但是允许周秀英和吴念越自由见面，等候查明案情真相后再做处置。吴老买办听了大喜，赶紧拉着周秀英向何桂清等人连连道谢。

    汉人们不愿对这件事刨根问底，都想大事化小，小事化了，负责监视汉人的满人官员却当然不肯。与吴家交好的惠征又已经在一年多前病死，以吉尔杭阿为的满人官员听了吴老买办的介绍后，没有一个不是心中生疑，全都怀疑真相是否真的如此？其中还有没有其他故事？

    尤其是曾经代理过几天江北大营主帅的江苏布政使吉尔杭阿，事实上吴老买办上次因为贪污军饷入狱就和吉尔杭阿有干联，当时恰好就是江苏按察使的吉尔杭阿现在能留在上海避难，用的还是查办吴老买办贪污军饷案的名头从江北大营逃来上海。所以吉尔杭阿在上海期间与吴老买办一直都是当面笑嘻嘻，背后各提防，今天收到吴老买办大闹租界的消息后，吉尔杭阿也在第一时间派人潜入租界调查真相，虽然暂时还没直接查到周秀英的真正身份，但这会听了吴老买办的陈述后，吉尔杭阿不但死活不信，相反还疑心更盛。

    “真是这样吗？这个女贼被吴越策反，和吴越私通生子，期间又不敢执行吴越的命令半路逃跑？如果真是这样的话，这个女贼倒是罪过不大，但这些话和这些经过都是姓吴的一家人各自做证，没有任何旁证，还极容易和可能串供……。不行，这事无论如何都得禀报给主子，请主子重视此事。”

    说干就干，有密折专奏之权的吉尔杭阿当天晚上就给咸丰大帝上了一道密折奏报此事，派人从海路送到北京直接送进养心殿，结果咸丰大帝见了果然也是满肚子狐疑，一边命令两江严查此事，一边向肃顺和载垣等人询问如何看待此事。

    都是吴越的靠山，肃顺和载垣当然是帮老吴家极力开脱此事，都说这些年死在吴越手里的长毛没有十万也有八万，吴越除非是疯了才有可能和太平军暗中勾结！所以周秀英和吴越私通很可能只是普通的私情，顶多就是吴越霸王硬上弓，**了一个女战俘，事后看在同枕共眠的份上主动把女战俘放走，或者不慎让女战俘逃走，即便有错，和吴越立下的功劳比起来也根本无关紧要，犯不着追究。

    然后肃顺和载垣又说周秀英的罪行本来就不大，先别说她曾经被吴越招揽反正，有悔改之心，就算她没说真话，就凭她为大清栋梁忠臣吴越生出了唯一的儿子，也足以洗清她的前罪，全都力劝咸丰大帝法外开恩，直接下旨特赦周秀英以收买人心。
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